Margaret Mead, anak sulung daripada lima adik-beradik, dilahirkan di Philadelphia, tetapi dibesarkan di Doylestown, Pennsylvania yang berdekatan. Ayahnya, Edward Sherwood Mead, ialah seorang profesor kewangan di Sekolah Wharton, Universiti Pennsylvania, dan ibunya, Emily (née Fogg) Mead,[3] ialah seorang ahli sosiologi yang mengkaji tentang pendatang Itali.[4] Adiknya, Katharine (1906–1907) meninggal pada usia sembilan bulan. Ini ialah peristiwa traumatik bagi Mead yang telah menamakan gadis itu, dan pemikiran adiknya yang hilang menghantuinya selama bertahun-tahun.[5]:347–348 Keluarganya sering berpindah-randah, dengan pendidikan awalnya diarahkan oleh neneknya sehingga pada usia 11 tahun, beliau didaftarkan oleh keluarganya di Buckingham Friends School di Lahaska, Pennsylvania.[6] Keluarganya memiliki ladang Longland dari 1912 hingga 1926.[7] Dilahirkan dalam keluarga dengan pelbagai pandangan agama, beliau mencari bentuk agama yang memberikan ekspresi kepercayaan yang beliau telah kenal secara formal, yakni agama Kristian. Dengan itu, beliau mendapati ritual Gereja Episkop Amerika Syarikat sesuai dengan ekspresi agama yang dicarinya.[8] Mead belajar selama satu tahun (1919) di Universiti DePauw, kemudian dipindahkan ke Kolej Barnard.